Đây là truyền thống có từ năm 1972, truyền thống này xuất phát từ năm 1914, khi một gia đình ở Na Uy tặng cho sở thú Edinburgh một chú chim cánh cụt hoàng đế. Trong lịch sử, những chú chim cánh cụt hoàng đế đầu tiên của Sở thú Edinburgh cũng do một gia đình người Na Uy tặng vào năm 1914. Nils Olav là hậu duệ đời thứ 3 từ cặp chim cánh cụt đầu tiên được giới động vật học Na Uy tặng vườn thú Edinburgh dạo năm 1919. Năm 1972, một chú chim trong sở thú được đặt tên Nils Olav, với Nils là tên vị tướng người Na Uy: Nils Egelien, thị trưởng của Edinburg lúc bấy giờ trong khi Olav là tên Quốc vương Na Uy lúc bấy giờ, vua Olav của Na Uy, người đã tặng chú chim cho sở thú thành phố.

Trung úy có tên Nils Egelien đã rất quan tâm đến bầy chim cánh cụt của vườn thú Edinburgh. Khi các cận vệ quay trở lại đây một lần nữa vào năm 1972, ông đã thuyết phục để đội được nhận đỡ đầu một con chim cánh cụt. Chú chim cánh cụt này được đặt tên là Nils Olav theo tên của trung úy Nils Egelien, và vua Olav V của Na Uy.Nils Olav I đã được phong hàm binh nhất và được thăng chức mỗi lần đội cận vệ trở lại thăm sở thú. Nils Olav I đã chết ngay sau khi được thăng cấp lên trung sĩ, và vị trí danh dự được trao lại cho chú chim hai tuổi Nils Olav II.

Chú chim cánh cụt sau đó trở thành linh vật của Đội cận vệ vua Na Uy. Vinh dự này về sau được truyền lại cho hai chú chim hoàng đế khác cũng mang tên Nils Olav. Trong thời gian lưu lại Scotland, quân đội Na Uy có truyền thống phong tước cho các chú chim cánh cụt tại sở thú Edinburgh. Nghi lễ phong hàm cho chim cánh cụt ở công viên Edinburgh được khởi xướng vào đầu những năm 70 khi trung úy trẻ Nils Egelien của quân đội Na Uy thích một chú chim cánh cụt và đã nảy ra sáng kiến đưa một con chim cánh cụt làm biểu tượng linh vật đồng thời là thành viên danh dự của quân đội. Nils, 6 tuổi là chú chim cánh cụt thứ 3 có vinh dự được tham gia nghi lễ trọng thể này sau khi chú chim đầu tiên qua đời vào những năm 80.

Trong tháng 8 năm 1961 khi tham dự một lễ hội quân sự quy mô liên Âu ở Edinburgh, Vua Na Uy Olav V (1903-1991) đã được Trung úy HMKG, Nils Egelien dẫn đi thăm sở thú. Đức vua liền lấy tên ghép của 2 người đặt cho chim là Nils Olav I. Hơn 10 năm sau có dịp thăm lại chốn cũ, Vua Olav V quyết định lấy hình chim cánh cụt làm linh vật biểu tượng của lực lượng HMKG đồng thời phong cấp bậc Trung sĩ HMKG cho chim Nils Olav II thuộc lứa hậu duệ chim cánh cụt đời thứ 2, cũng là con chim không cánh đầu tiên sinh trưởng bên ngoài châu Nam cực. Cùng với thời gian Nils Olav II lần lượt được thăng cấp bậc theo hạn định, để tới giữa tháng 8 năm 2005 trở thành sĩ quan cao cấp mang hàm Đại tá HMKG. Đến đầu năm 2008, Nils Olav II được Vua Harald V phong tước hiệu quý tộc Sir (Hiệp sĩ).

Sau 44 năm liên tục phục vụ trong quân ngũ, lại được quyền thừa hưởng cấp bậc từ lớp tiền bối theo truyền thống quý tộc, Nils Olav III nay đã đủ tiêu chuẩn được thăng hạng lên cấp Chuẩn tướng, tương đương vị trí Tư lệnh Trung đoàn đặc nhiệm HMKG bảo vệ Hoàng cung Na Uy. Cánh cụt Sir Nils Olav được quân đội Na Uy chấp thuận vào hàng ngũ cách đây hơn 20 năm. Trải qua các cấp bậc từ thấp nhất, cánh cụt Sir Nils Olav đã vươn lên thành Chuẩn tướng. Theo người phát ngôn của Đội cận vệ Hoàng gia Na Uy, Sir Nils Olav III đã vinh dự được phong Chuẩn tướng nhờ thực hiện xuất sắc các nhiệm vụ và ý thức kỷ luật tôt. Lực lượng bảo vệ nhà vua Na Uy nói rằng mỗi lần họ ghé thăm Sir Nils Olav, chú chim đều nhận ra họ.

Năm 2005, chú chim Nils Olav đã được phong hàm Đại tá của đơn vị Cận vệ trước khi vua Harald V của Na Uy phong tước hiệp sĩ ba năm sau đó. Là con chim cánh cụt thứ ba được đặt tên Nils Olav, nó mang trọng trách giữ gìn mối quan hệ giữa binh lính Scotland và Na Uy. Chú chim được phong tước hiệp sĩ vào năm 2008 và vừa được phong chuẩn tướng ngày 22 tháng 8 năm 2017 tại sở thú chú đang sống ở Scotland. Hồi năm 2008, Sir Nils Olav III đã được phong hàm hiệp sỹ trước 30 lính Vệ binh tại vườn thú Edinburgh. Nghi lễ phong hàm cho các chú chim cánh cụt ở Vườn thú Edinburgh được khởi nguồn từ sự kiện Đội cận vệ Hoàng gia Na Uy tới Edinburgh tập luyện cho cuộc thi quân nhạc tại đây vào năm 1961.